当初神农氏制作犁锄等农具，用来造福天下百姓。唐尧任命羲仲等四位大臣，恭敬地把历法时节传授给民众。虞舜任命后稷（掌管农业的官），把粮食生产作为政务的首要任务。夏禹规划土地田亩制度，天下各国因此得以安定治理。殷商、周代的盛世，正如《诗经》《尚书》所记载的，治国要领在于使百姓安居乐业，让他们富裕起来，然后再对他们进行教化。《管子》说：“一个农夫不耕种，就会有人挨饿；一个妇女不纺织，就会有人受冻。”《左传》说：“人生的根本在于勤劳，勤劳就不会匮乏。”古话说：“勤奋能够战胜贫穷，谨慎能够避免灾祸。”

庐江地区的百姓不懂得使用牛耕田，经常导致生活贫困匮乏，王景于是下令铸造耕作农具，教百姓开垦荒地，百姓因此家家富足。茨充担任桂阳县令时，当地风俗不种桑树，没有养蚕纺织丝麻的收益。百姓懒惰懈怠，很少穿鞋，脚大多冻裂出血。茨充教导百姓广泛种植桑树柘树，养蚕，编织草鞋，又命令他们种植苎麻。几年之间，百姓大大依赖这些产业获利，都有了温暖的衣服和鞋子。五原地区的土壤适宜种植麻类作物，但当地风俗不懂纺织。百姓冬天没有衣服穿，堆积细草躺在里面取暖，见到官员时就披着草出来。崔寔在当地做官时，制作了纺纱、织布的工具来教百姓，百姓才得以摆脱寒冷和困苦。黄霸治理颍川时，让驿站和乡里公所都饲养鸡和猪，用来赡养鳏寡孤独和贫穷的人；同时致力于督促耕田养蚕，节约用度，增殖财富，种植树木。如果有鳏寡孤独的人死了没钱安葬，乡里上报文书说明情况，黄霸就一一为他们安排处理：某处有棵大树，可以用来做棺材；某处亭驿有小猪，可以用来祭祀。官吏前去办理，都和他说的一样。召信臣任南阳太守时，喜欢为百姓兴办有利的事，致力于让百姓富裕。他亲自鼓励农耕，在田间小路间出入，很少安稳坐在家里。时常巡视郡中的水源，开通沟渠，用来扩大灌溉面积。百姓得到实惠，积蓄都有盈余。他还禁止婚嫁丧事铺张浪费，务必做到节俭。这些人难道是喜欢制造麻烦打扰百姓、轻易耗费财物吗？实在是因为普通人的习性，督促引导他们就能努力劳作，放任不管就会懒惰懈怠罢了。《论语》说：“如果百姓不富足，国君又怎么能富足呢？”孔子说：“把家庭管理得井井有条，这种治理能力就可以运用到为官理政上。”既然这样，那么家庭就像国家，国家就像家庭，所以家里贫穷就想找个好妻子，国家混乱就想找个好宰相，其中的道理是一样的。

现在我采集摘取经书典籍的记载，以及民间歌谣谚语，向阅历丰富的老者请教，再用实际做事的经验来验证。内容从农耕技术开始，一直到酿造醋酱为止，凡是维持生计的产业，没有不详细记载的，书名叫作《齐民要术》。书中对于那些五谷瓜果之类不是中原地区出产的东西，只是保留它们的名称罢了；具体的种植栽培方法，因为没有听说过，所以就不收录了。放弃根本（农业）而去追逐末节（商业），是圣贤所批评的，所以商人经营的事情，本书缺略不予收录。至于花草这一类东西，虽然可以让人赏心悦目，但只有春天的花朵，却没有秋天的果实（实用价值），把它比作浮华不实之物，因为不值得留存。