齐桓公向管仲询问治理百姓的方法。管子回答说：“凡是统治治理百姓的人，一定要了解他们的疾苦，用恩德去抚慰关怀他们，不要用刑罪恐吓他们，不要用暴力强制他们。慎重做好这四件事，就足以治理好百姓了。”齐桓公说：“很好，请不要停，既然这样，那么又凭什么来推行它呢？”管仲回答说：“本性诚信，竭尽忠诚，执法严明并具备礼义，慎重做好这四件事，就是用来推行治理的方法。”齐桓公说：“请让我听听您的具体解释。”管仲回答说：“诚信，百姓就会信赖他；忠诚，百姓就会怀念归附他；严明，百姓就会敬畏他；礼义，百姓就会赞美称颂他。古语说：恩泽政令不随意改变，这是诚信；自己所不喜欢的，不要施加给别人，这是仁德；内心坚定正直而外表庄重端正，这是严明；诚信朴实而能知礼谦让，这是礼义。”齐桓公说：“好啊！”

齐桓公又问道：“我想整顿修明政治，在天下诸侯中谋求定时会盟称霸，这可以实现吗？”管子回答说：“可以。”桓公说：“从哪里开始做才可以？”管子回答说：“从爱护关怀百姓开始。”桓公说：“爱护百姓的途径和方法应当怎样？”管子回答说：“国君整治好公族公室，大夫整治好各家族宗室，使他们由于政事而相互联结，通过俸禄而彼此关照，那么百姓就会相互亲爱了。赦免过去的罪过，整修恢复旧有的宗族，为断绝后代的人确立继承人，那么百姓人口就会繁衍增殖了。减省刑罚，轻薄赋税杂税，那么百姓就会富裕了。在各乡推举选拔贤德之士，让他们在国中施行政教，那么百姓就会知书达礼了。政令发布后不朝令夕改，那么百姓行事就会端正端平。这就是爱护百姓的根本途径。”

齐桓公在位期间，管仲、隰朋进见。站立了一会儿，有两只大雁飞过。桓公叹息道：“仲父，现在看那鸿鹄有时向南飞，有时向北飞，有时往东，有时往西，天下四方无论多么遥远，想去哪里就飞到哪里，这不只是因为拥有翅膀羽翼的缘故，因此才能把它的意向畅通于天下四方吗？”管仲、隰朋都没有回答。桓公说：“二位先生为什么不回答？”管仲回答说：“国君心中怀有称霸天下的雄心大志，然而我管夷吾并不是辅佐霸业的称霸之臣，因此不敢回答。”桓公说：“仲父为什么这样说呢？为什么不直言劝诫我呢，我难道没有向往追求的目标吗？我有了仲父，就如同飞翔的大雁拥有了羽翼翅膀，如同渡过滔滔大河拥有了船只船桨，仲父不肯说一句话指教我，我长着耳朵又将从哪里听取治国之道而获得法度呢？”管子回答说：“国君如果您真想成就霸王大业举办大事吗？那就一定要从它的根本事业做起。”桓公立刻端正身子离开座席，拱手行礼询问道：“请问什么是根本？”管子回答说：“齐国的广大百姓，就是国君您的根本。百姓非常担忧饥饿，可是国家的租税赋敛却很沉重；百姓非常害怕死亡，可是国家的刑罚政令却很严酷险恶；百姓非常苦于劳役，可是朝廷征发徭役做事却不合时宜。国君如果减轻租税赋敛，那么百姓就不会担忧饥饿；放宽缓和刑罚政令，那么百姓就不会害怕死亡；按照农时季节兴办政事，那么百姓就不会苦于劳役受损。”桓公说：“我听了仲父说的这三条，明白您的教诲了，我不敢独自擅专，将要把这些原则禀报祭告给先君。”于是命令百官各主管官吏，削好木简墨笔。第二天，都在太庙门前朝会，向全体官吏公布制定了法令。规定征税者收取百分之一的谷钟，孤儿幼童免受刑罚，湖泊水梁按季节开放允许捕鱼，关卡只查问违禁物品而不征收关税，集市只登记管理而不征收商税，对近处的百姓用忠信来感化他们，对远方的百姓用礼义来招抚他们。这样施行了几年，天下百姓归附齐国就像流水奔向大海一样迅速。